Ein strategischer Leitfaden für Lebensmittelhersteller

Die deutsche Lebensmittelbranche, lange Zeit geprägt von starken, oft familiengeführten Mittelständlern, erlebt eine tiefgreifende Verschiebung. Was als lokales oder nationales Geschäft begann, wird zunehmend zu einem Spielplatz globaler Giganten. So kauft z.B. Firma Morliny Foods aus Großbritannien den Schwandorfer Wursthersteller Wolf. Morliny Foods ist ein Teil der WH Group, einem riesigen chinesischen Fleischkonzern. Diese Übernahme ist viel mehr als nur eine normale Wirtschaftsnachricht. Sie kann die Regeln und die zukünftige Ausrichtung für viele mittelständische Lebensmittelhersteller in Deutschland grundlegend verändern.

Dieser Beitrag beleuchtet, wie sich der Lebensmittelmarkt durch internationale Konsolidierung weiterentwickeln wird, welche existenziellen Herausforderungen der Mittelstand im DACH-Raum bewältigen muss und welche drei strategischen Antworten es gibt, um in diesem neuen Umfeld erfolgreich zu sein – mit Qualität und Lebensmittelsicherheit als zentralem Wettbewerbsvorteil.

I. Die Neue Realität: Globale Giganten im deutschen Regal

Die Übernahmewelle in der Lebensmittelindustrie ist kein Zufall. Sie ist das Resultat mehrerer globaler Trends, die deutsche Unternehmen besonders attraktiv machen.

Die Attraktivität des deutschen Mittelstands

• Zugang zum EU-Binnenmarkt: Deutschland ist der größte Produzent von Lebensmitteln in Europa und ein wichtiges Tor zum gesamten europäischen Markt. Für Konzerne aus den USA oder Asien ist der Zukauf eines etablierten deutschen Unternehmens der schnellste Weg, um regulatorische Hürden zu umgehen und Vertriebsnetze zu übernehmen.
• Qualität und Vertrauen (German Engineering of Food): Deutsche Lebensmittel sind weltweit für ihre hohen Qualitäts- und Sicherheitsstandards bekannt. Dies ist ein direktes Ergebnis der Arbeit der Unternehmen. Diese Zuverlässigkeit ist ein immaterieller Vermögenswert, den globale Investoren teuer bezahlen.
• Starke Marken und Nischenexpertise: Viele Mittelständler haben über Jahrzehnte hinweg starke regionale oder nationale Marken aufgebaut, oft in spezifischen Segmenten (z.B. Feinkost, spezielle Fleischverarbeitung, Bio-Milchprodukte), die für globale Konglomerate leicht in ihr Portfolio integrierbar und skalierbar sind.

Die Triebkräfte der Konsolidierung

Die Dynamik dieser Entwicklung wird von drei Hauptmotoren angetrieben, die sich gegenseitig verstärken:

1. Geopolitisches und Ökonomisches Kalkül

Internationale Käufer verfolgen oft zwei Hauptziele: Versorgungssicherheit und globale Skalierung. Insbesondere Unternehmen aus Ländern mit hohem Bedarf an Lebensmittelimporten (wie China, das in Folge von Bevölkerungswachstum und Urbanisierung ständig wachsende Ansprüche an die globale Fleisch- und Lebensmittelversorgung hat) sichern sich durch den Kauf europäischer Produktionsstätten direkten Einfluss auf ihre Lieferketten und damit ihre nationale Lebensmittelstrategie. Sie kaufen nicht nur ein Unternehmen, sondern Kontrolle über Ressourcen und Technologie.

2. Der "Race to Scale" und die Macht des Handels

Der Lebensmitteleinzelhandel (LEH) in Deutschland ist extrem konzentriert. Edeka, Rewe, die Schwarz-Gruppe und Aldi dominieren den Markt. Sie üben einen immensen Preis- und Konditionsdruck auf die Lieferanten aus. Ein kleiner oder mittelständischer Produzent kann diesem Druck nur schwer standhalten. Große, international aufgestellte Konzerne verfügen hingegen über das nötige Einkaufsvolumen und die Verhandlungsmacht, um dem Paroli zu bieten. Dieses Ungleichgewicht zwingt kleinere Akteure zur Aufgabe oder zum Zusammenschluss.

3. Die Last der Regulierung

Neue europäische Gesetze, wie z.B. die Corporate Sustainability Reporting Directive, die Entwaldungsverordnung (EUDR) und das Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz fordern enorme Ressourcen für das Reporting und die lückenlose Kontrolle der gesamten vor- und nachgelagerten Lieferkette. Während global agierende Konzerne ganze Abteilungen für Compliance aufstellen können, kämpfen viele KMU mit der digitalen Lücke und dem Mangel an Personal und Kapital, um diese Aufgaben zu bewältigen. Die Regulatorik wird so indirekt zu einem Katalysator für Übernahmen, da der Verkauf oft als einziger Weg erscheint, die Compliance-Kosten zu schultern.

II. Die Strategische Entscheidung: Drei Wege für den Mittelstand

Der mittelständische Unternehmer steht vor der Wahl: Entweder zum attraktiven Übernahmeziel werden oder als agiler, unabhängiger Spezialist bestehen. Die Passivität ist dabei die gefährlichste Strategie.

Strategie 1: Der unschlagbare Spezialist

Die Spezialisierung ist der klassische Weg des Mittelstands, um dem Preisdruck zu entgehen. Hier muss der Fokus auf jene Merkmale gelegt werden, die Konzerne in ihrer Massenproduktion nicht abbilden können.

Dies kann durch die konsequente Konzentration auf Nischenprodukte und innovative neue Produkte erfolgen. Diese Differenzierungsstrategie durch Einzigartigkeit geht oft mit dem Anspruch auf kompromisslose Qualität einher. Dies rechtfertigt einen höheren Preis und schafft eine Unabhängigkeit vom aggressiven Preiskampf im Lebensmitteleinzelhandel.

Die Rolle der Qualität und  Lebensmittelsicherheit als Differenzierungsfaktor

Absolute Qualität und Lebensmittelsicherheit wird zum Premium-Merkmal.

• Authentizität und Regionalität: Viele Konsumenten wollen wissen, woher das Produkt kommt. Nutzen Sie Ihre Expertise, um die hygienischen Prozesse der regionalen Lieferketten (vom Landwirt zum Verarbeiter) lückenlos zu gestalten und zu zertifizieren. Dieses Vertrauen ist unbezahlbar.
• Audit-Exzellenz: Nicht nur die Erfüllung, sondern die Übererfüllung von Standards und Kommunikation der Ergebnisse. Dies schafft Vertrauen beim Handelspartner und dem Endverbraucher.
• Glasklare Rückverfolgbarkeit: Investition in Rückverfolgbarkeitssysteme, in moderne -Systeme wie z.B. in Blockchain-Technologien, um die Herkunft jedes Rohstoffs in Sekunden nachweisen zu können – vom Feld bis zum Regal. Bei einem Lebensmittel-Rückruf können Sie schnell Transparenz und Kontrolle bieten, wo Konzerne oft im Nebel versinken.

Tipp von care-impuls: Betrachten Sie die Transparenz, Zertifizierung und Streben nach Nachhaltigkeit nicht als Last, sondern als Chance. Entwickeln Sie frühzeitig ein transparentes Reporting für Ihre Nische. Wenn Sie nachweisen können, dass Sie z.B. ökologisch und sozial besser arbeiten als die globale Konkurrenz, wird dies zu einem starken Verkaufsargument, insbesondere für jüngere Konsumentengruppen.

Strategie 2: Der starke Verbund – Skalierung durch Allianz

Wenn die Spezialisierung nicht ausreicht, um die Kosten zu kompensieren, ist die Kooperation der strategisch sinnvollste Schritt.

• Gemeinsamer Einkauf und Logistik: Die Bündelung von Einkaufsvolumina bei Rohstoffen, Verpackungsmaterial und Energie kann die Kostenstruktur eines Mittelständlers drastisch verbessern und ihm Preisparität gegenüber den Global Playern verschaffen.
• Strategische Produktionsgemeinschaften: Bei komplementären Sortimenten (z.B. ein Wursthersteller und ein Feinkostproduzent) können Produktionskapazitäten und sogar Vertriebs- und Distributionsstrukturen geteilt werden. Dies erhöht die Auslastung und senkt die Stückkosten.
• Digitalisierungs-Netzwerke: Die immensen Kosten für die Entwicklung und Implementierung IT-Lösungen, KI-Modellen zur Datenanalyse oder können ggf. durch die gemeinsame Nutzung von Lizenzen und IT-Ressourcen im Verbund getragen werden.

Herausforderung: Bei Kooperationen ist die Harmonisierung der Qualitätsstandards, der Unternehmenskulturen und der Anforderungen an die Lebensmittelsicherheit ein absolutes Muss. Sie müssen gewährleisten, dass der schwächste Partner in der Kette die strengsten Qualitätsanforderungen erfüllt. Hierfür sind externe, neutrale Auditierungen und Schulungen unerlässlich, um das Risiko der Kreuzkontamination im übertragenen Sinne (Imageverlust) zu vermeiden.

Strategie 3: Der vorbereitete Exit – Wertsteigerung durch Professionalisierung

"Die Braut hübsch machen"

Für Unternehmer, die sich bewusst für einen späteren Verkauf entscheiden oder diese Möglichkeit grundsätzlich nicht ausschließen, muss das Unternehmen maximal attraktiv für (internationale) Käufer gestaltet werden.

Potentielle Käufer suchen nach Skalierbarkeit und funktionierende Führungs- und Unternehmensstrukturen. 

• Prozess-Perfektion und Standardisierung: Globale Konzerne wollen keine "Black Box". Sie suchen nach Unternehmen mit standardisierten, dokumentierten und leicht reproduzierbaren Prozessen – von der "Produktentwicklung bis zur Reinigung". Lückenlose Dokumentation und ein effizientes, zertifiziertes Hygienemanagement sind direkte Werttreiber, da sie das Integrationsrisiko für den Käufer minimieren.
• Compliance-Vorsprung: Ein Unternehmen, das bereits alle regulatorischen Anforderungen und über alle Genehmigungen / Zulassungen verfügt, ist für einen globalen Investor deutlich mehr wert als ein Nachzügler, der diese Implementierungskosten erst noch tragen muss. Das gleiche gilt für branchenübliche Zertifizierungen.
• Digitale und datengetriebene Reife: Potentielle Käufer erwarten integrierte IT-Systeme und keine Excel-basierten Tabellen. Die Fähigkeit, Echtzeitdaten über Produktionsauslastung, (Overall Equipment Effectiveness) und Energieverbrauch zu liefern, ist heute ein K.O.-Kriterium im M&A-Prozess.

Bei der Vorbereitung auf einen Exit sollte auf das Wissen spezialisierter Fachberater zurückgegriffen werden. Der höhere erlösbare Verkaufspreis wird dies immer rechtfertigen. 

III. Fazit: Qualität ist die einzige Währung

Die Übernahme von deutschen Lebensmittelherstellern durch internationale Konzerne ist ein Zeichen für einen sich radikal verändernden Markt, in dem Größe und Skalierung immer wichtiger werden. Für den deutschen Mittelstand ist dies ein Weckruf.

Passivität ist keine Option.

Die strategische Antwort liegt entweder in der agilen, qualitätsgetriebenen Spezialisierung oder in der Skalierung durch Kooperation. Unabhängig vom gewählten Weg bleibt die Qualität und Lebensmittelsicherheit das Fundament, auf dem die Zukunftsfähigkeit aufgebaut werden muss. Nur Unternehmen, die Qualität, Rückverfolgbarkeit und höchste Compliance-Standards nicht nur erfüllen, sondern als Teil ihrer einzigartigen DNA leben, werden in der Lage sein, dem Druck standzuhalten oder ihren Wert im Falle einer strategischen Übernahme zu maximieren.

Wir bei der care-impuls GmbH begleiten unsere Kunden in dieser strategischen Transformation. Als Fachberater für Lebensmittelsicherheit sind wir uns der Tatsache bewusst, dass unsere Expertise heute weit über Hygienepläne hinausgehen muss. Wir sind strategische Partner, die verstehen, wie sich globale Marktkräfte auf die lokalen Lieferketten, die Qualität und letztlich auf die Sicherheit Ihrer Produkte auswirken. Wir diskutieren dies mit unseren Kunden täglich.

Nutzen Sie unser Wissen, um sich strategisch weiter zu entwickeln - das ist der Schlüssel zu Ihrem wirtschaftlichen Erfolg!